– Это – решаемо, – парировала я, – но тот факт, что меня будут ограничивать в контактах – нет. Мне не нужно выбирать друзей и указывать, с кем я могу общаться, а с кем нет. Понимаешь?

– Увы. Первое время даже дракон к своей паре никого мужского пола не подпускает, исключение – дети. Но это проходит, Надя.

– С трудом верится.

– Так и есть, – уверенно заключил Киан и улыбнулся. – Я сделаю несколько лишних кругов, чтобы ты насладилась полетом.

– Тогда не будем затягивать с отъездом, – произнесла я, отставляя пустую чашку, – пока я не передумала.

С тяжелым сердцем я прощалась с городом, где провела такой волшебный день. Просто не верила, что с князем можно будет вот так же беззаботно погулять по улицам и потанцевать в толпе горожан. Максимилиан? Да никогда в жизни!

Я, конечно, цеплялась за надежду, что не его пара, но в глубине души верилось в это мало. Как и в совместимость наших характеров. Я не представляла, как все сложится дальше, но не хотела жить в вечном страхе, оглядываясь по сторонам.

– Что нос повесила? – вклинился в мои мысли обернувшийся в дракона Киан, когда мы уже покинули ворота Ангелисса и отпустили экипаж.

– Будущее не радует. Если раньше запер, то боюсь, после побега на цепь в комнате посадит.

Я, как и в прошлый раз, забралась на спину волшебного существа, и меня тут же обволокла его магия.

– Какие у тебя фантазии! – хохотнул дракон, но потом уже серьезно произнес: – Хочешь, дам совет? Покажи, что сбежала не от него, а от того, как с тобой обращались.

«Психолог фигов!» – фыркнула я про себя, совсем не уверенная, что меня вообще слушать будут.

– Не совсем понял, что значит «фигов», – прочитал мои мысли Киан.

Ой! Оскорблять своего единственного союзника все же не стоило.

– Философ по-вашему, – с самым честным видом пояснила я.

– Понятно, – поверил дракон и продолжил свою мысль: – Одно дело, если пара просто от тебя отказывается. Это сводит с ума. А вот если она отказывается оттого, что ты плохо о ней заботился, – дело совсем другое. Он сделает все, чтобы тебе было хорошо рядом с ним.

– Ясно, – ответила я, не особо веря, что по мановению волшебной палочки Максимилиан превратится из сущего деспота в галантного кавалера.

Но чем черт не шутит, пренебрегать даже такими сомнительными советами не стоит.

Киан сделал круг над знакомой поляной и приземлился. Спустившись, я без всяких просьб отвернулась, давая ему обернуться. Вздрогнула, когда мне на плечо повесили мою сумку, с которой сбежала.

– Держи, тут все твое. И кинжал.

Дракон зашагал вперед, к месту нашего ночлега, а я поплелась за ним.

– Киан, а не будет выглядеть странно, что я сутки просидела на одном месте?

– Ничуть. Заблудилась, поняла свою беспомощность и решила оставаться на одном месте, пока тебя не найдут. Это лучший вариант, чем бродить кругами по лесу и бояться забрести в самую чащу или попасть на зуб хищникам.

– Они здесь есть?

– Я просканировал лес, поблизости ни охотников, ни опасных животных. Но хищники, даже если появятся, от запаха дыма будут держаться подальше. Так что сиди у костра, пока мы к тебе не придем.

Остановившись у пепелища, Киан начал бодро собирать хворост и разводить костер.

– Может, не надо? Не бросай меня здесь…

Перспектива снова остаться одной в лесу не радовала. И почему было не задержаться мне на постоялом дворе и там уже их дожидаться, среди людей? Сама тут же дала себе ответ: потому что там я не оказалась бы одна, а Киан, оставляя меня здесь, хотел пробудить в князе инстинкт защитника пары.

– Вот именно с таким жалобным видом встречай Максимилиана! – посоветовал бессердечный дракон.

– Знаешь, что? – тут же разозлилась я и мстительно произнесла: – Желаю тебе тоже поскорее свою пару встретить! И чтобы она все твои советы применяла на тебе.

– Ты как мои сестры, – беспечно рассмеялся Киан. Видимо, он и их достал своими наставлениями по манипулированию. – Не скучай, мы быстро.

Проверив еще раз костер, который весело трещал, дракон ушел в сторону поляны, оставив меня одну.

– Гад чешуйчатый… – беззлобно, почти любя, пробурчала я ему вслед.

И ведь он уверен, что я не передумаю и никуда не сбегу в его отсутствие. Хотя куда я денусь? Или звери в лесу поймают, или разъяренный князь с недругами. Обложили со всех сторон.

Я присела возле костра, даже не посмотрев в небо, когда дракон пролетал надо мной.

С его отлетом в лесу, словно похолодало. И стало сумрачнее. Я поежилась, ближе пододвигаясь к огню и грея озябшие руки.

Даже страшно представить, что сейчас начнется. Если дракон прав, и я пара князю… Впервые я задумалась о том, что неужели в таком случае человеком мне оставаться недолго? Стану вампиршей? Разозлилась на себя, что не уточнила такой важный момент у Киана.

Крик встревоженной птицы и хлопанье крыльев заставили меня вскинуть голову и осмотреться вокруг. Несколько минут я с тревогой оглядывалась. И когда уже почти успокоилась, краем глаза уловила движение между деревьев.

Сердце ухнуло вниз. Для Макса как-то слишком рано. Я выхватила из костра горящую деревяшку и вскочила. Если зверь, должен испугаться огня. Но между стволов деревьев мелькало что-то крупное, размером с пони, но двигающееся быстро, с кошачьей грацией, словно рысь. И оно обходило меня по кругу, пока не приближаясь.

– Эй! А ну пошел вон! – закричала я воинственно, размахивая перед собой полыхающей веткой.

Звери вроде должны бояться резких звуков и огня.

Движение прекратилось, и монстр затаился.

– Вон пошел! – еще раз крикнула я, опуская ветку.

А то от летящих искр еще сама себя подожгу.

Некоторое время ничего не происходило, тишину нарушал лишь шелест листвы. И тут опять я уловила движение. Но ко мне приближался хищник намного опаснее лесного зверья. Тени скрывали лицо, однако это определенно шел человек, поправляя на себе одежду. Он не спеша подходил ближе и ближе, и тут солнечный свет попал на его волосы, которые блеснули медным цветом.

– Что?.. – попятилась я, не веря своим глазам.

– Привет, мышка. Ну, вот мы и встретились.

Я его узнала сразу и с большим трудом заставила себя не показывать этого.

– Вы кто? – изобразила полное непонимание.

На всяких случай я попятилась от него по дуге, чтобы попасть в дым от костра. Может, это отобьет мой запах.

– Не узнаешь? Мне стоит раздеться?

Он потянулся к пряжке ремня.

– Н-не надо! – нервно воскликнула я. – Вы кто? Я вас не знаю!

– Ты слишком поспешно сбежала из библиотеки, я